Er wordt verondersteld dat buikdans één van de oudste dansen is ter wereld, maar er is echter weinig concreet over de geschiedenis bekend. Het zou teruggaan op de dans van tempeldanseressen die er mythologische verhalen mee uitbeelden. Één van de theorieën is dat de dans via zigeuners meegebracht zou zijn uit India. Zij trokken met hun dans en muziek de wereld rond en buikdans groeide uit tot een verzameling van bewegingen uit verschillende landen en culturen. Pas in de jaren ’30 ontwikkelde deze folklore dans zich in Egypte tot een professionele podiumkunst. De vernieuwde Cabaretstijl met het typische glamoureuze twee-delige buikdanskostuum was meer expressief en elegant. Naast de Egyptische stijl ontstonden ook andere stijlen zoals de Libanese stijl, de Turkse stijl en later de meer spectaculaire Amerikaanse stijl.

Er bestaan veel verschillende genres binnen de dansvorm buikdans: ieder land, vaak iedere streek heeft zijn eigen stijl ontwikkeld. Elke stijl heeft bepaalde accenten en typische kleding, maar de kunst van de 'isolatie' staat altijd centraal. In tegenstelling tot Westerse dansvormen, waarbij het lichaam vaak als één geheel beweegt, kunnen Oosterse danseressen door middel van een indrukwekkende lichaamsbeheersing de verschillende lichaamsdelen gecontroleerd en afzonderlijk bewegen. De dans wordt vooral gekenmerkt door krachtige heupbewegingen en lenige, mysterieuze slangenbewegingen.

Over oriëntaals dansen bestaan veel misopvattingen, die voornamelijk voorvloeien uit een ‘niet goed kennen van’. Zo denken vele mensen dat buikdansen een erotische dans is met als bedoeling het verleiden van mannen. Het is niet te ontkennen dat buikdans een sensuele dans is, maar het is zeker en vast niet erotisch.
Anderen denken dat buikdansen ontstaan zou zijn als een verleidingsdans voor de sultan in de harem. Dit strookt echter niet met de realiteit. Buikdansen ontstond als een vruchtbaarheidsdans en werd enkel door en voor vrouwen beoefend. Later werd buikdansen geassocieerd met feestelijkheden en werd de dans een belangrijke vorm van vrouwelijk amusement. De dans werd aangeleerd van moeder op dochter en was traditioneel niet voor mannenogen bestemd.

Spijtig genoeg worden deze vooroordelen vaak in de hand gewerkt door de media en zelfs door sommige danseressen, meestal in de toeristische sector in de landen van herkomst. We blijven desondanks toch optimistisch, want dankzij sterren zoals Shakira en de Bellydance Superstars wordt buikdansen steeds meer erkend als een echte kunstvorm.